Los proto-polinesios estaban relacionados con los pueblos indígenas del sudeste marítimo asiático, con los aborígenes taiwaneses y con los pueblos melanesios. Eran expertos navegantes que, mediante el uso del sol, las estrellas y observaciones de la naturaleza, lograron colonizar vastas áreas del Pacífico, estableciendo el Triángulo Polinesio con Hawái, Rapa Nui y Nueva Zelanda como vértices alrededor del 1280 d.C. Se han planteado teorías sobre contacto precolombino con Sudamérica, sustentadas por hallazgos arqueológicos, como huesos de gallinas en Chile con posible origen polinesio, aunque esta hipótesis sigue en debate. El cultivo de la batata, una planta sudamericana, también apoya la idea de contacto entre ambas regiones, ya que fue introducida en la Polinesia alrededor del año 700.
Durante el período de aislamiento (700-1595), cada isla o grupo desarrolló su propia cultura, influenciada por las raíces austronesias comunes. Las estructuras sociales, lenguas y tecnologías reflejaron un origen compartido con pueblos del sudeste asiático marítimo. Sin embargo, las limitaciones geográficas y la ausencia de comunicación generalizada dieron lugar a variaciones significativas en los sistemas políticos y sociales. En islas altas como las Marquesas, los valles aislados favorecieron conflictos internos, mientras que en islas bajas con comunicaciones abiertas se desarrollaron sociedades más pacíficas.
La danza y la música polinesias tienen raíces austronesias comunes, pero se diversificaron localmente. Estilos como el hula o el ’Ori Tahiti se desarrollaron antes del contacto europeo, aunque la llegada de los misioneros cristianos transformó profundamente estas expresiones culturales al fusionarlas con formas occidentales.
El contacto europeo comenzó en 1595 con el descubrimiento de las Marquesas por Álvaro de Mendaña, pero el interés en la región fue limitado hasta el siglo XVIII, cuando navegantes como James Cook exploraron extensamente las islas. La colonización europea trajo enfermedades, esclavitud y cambios culturales radicales, especialmente por la influencia de los misioneros cristianos, quienes suprimieron creencias ancestrales y tradiciones como la competencia del Hombre Pájaro en Rapa Nui.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Polinesia desempeñó un papel estratégico como base militar, especialmente para las fuerzas estadounidenses. En el período posguerra, el cambio político llegó lentamente; algunas islas lograron la independencia, como Samoa en 1962 y Tuvalu en 1978, mientras que otras, como Hawái, permanecieron bajo soberanía extranjera. Actualmente, Polinesia enfrenta una mezcla de influencias modernas, desde el turismo hasta la globalización, lo que ha llevado a un cambio cultural acelerado y, en algunos casos, a la pérdida de tradiciones. Genéticamente, los polinesios actuales presentan una gran diversidad debido a la inmigración y los matrimonios mixtos, especialmente en lugares como Hawái, donde los polinesios de sangre pura son cada vez menos comunes.
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